What happens when a traditional religious practice conflicts with modern secular law? This talk addresses this central question as it looks at the tensions that arise when a religious tradition endorses the self-extinguishment of human life in a legal system that treats suicide as a criminal offence. It explores the doctrinal-scriptural, ethical, medico-legal and sociological aspects of Santhara — a Jain practice in which a person fasts unto death — and examines how religion, law and constitutional secularism intersect in the ongoing debate outside the courtroom and in the litigation over the legality of the practice. It is argued that, irrespective of how the Indian courts may rule in the matter, Santhara remains a classic example of the law-religion conflict, and provides an ideal template for debating the question of reconciling individual freedom as well as a minority community’s religious rights with the justification for state intervention in matters of religion.

Qu’est-ce qui se passe lorsqu’une pratique religieuse traditionnelle entre en conflit avec une loi moderne laïque? Cette présentation cherche à répondre à cette question centrale, tout en considérant les tensions qui peuvent naître lorsqu’une tradition religieuse sanctionne le suicide, et ce, au sein d’un système légal qui le considère come étant une infraction criminelle. Cette conférence explore les aspects doctrinaux, scripturaux, éthiques, médico-légaux et sociologiques du Santhara – une pratique Jaïn selon laquelle une personne jeûne jusqu’à sa mort – et examine comment la religion, la loi et le sécularisme constitutionnel interagissent dans le cadre des débats entourant la légalité de la pratique à l’intérieur et à l’extérieur du tribunal. Il est soutenu que le Santhara demeure un exemple classique du conflit qui existe entre la religion et la loi, et que ce débat fournit un modèle selon lequel nous pouvons débattre la réconciliation des libertés individuelles et des droits religieux d’une communauté minoritaire avec l’intervention étatique en matière religieuse.